Fertilità maschile: guida completa, basata sulla scienza, per migliorare la salute degli spermatozoi

La fertilità maschile contribuisce a circa il 50% di tutti i casi di infertilità, eppure se ne parla ancora molto meno rispetto alla fertilità femminile. Per le coppie in tutta Europa che cercano di concepire, comprendere la scienza della salute degli spermatozoi — e i passaggi supportati da evidenze per migliorarla — è importante quanto qualsiasi accertamento o trattamento della fertilità. Questa guida completa illustra i principali parametri della fertilità maschile, gli interventi sullo stile di vita e gli integratori con le prove cliniche più solide, oltre a spiegare come Conceive Plus supporti entrambi i partner nel percorso verso la gravidanza.

Capire la fertilità maschile: i parametri degli spermatozoi e il loro significato

La fertilità maschile viene valutata attraverso l’analisi del liquido seminale, un esame di laboratorio che analizza il numero, la motilità e la morfologia degli spermatozoi, oltre al volume del liquido seminale. I valori di riferimento della quinta edizione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), pubblicata nel 2021, definiscono i limiti inferiori di riferimento che distinguono i risultati normali da quelli potenzialmente preoccupanti:

• Concentrazione degli spermatozoi: ≥16 milioni/mL (ridotta rispetto ai precedenti 15 milioni/mL)
• Numero totale di spermatozoi per eiaculato: ≥39 milioni
• Motilità totale (progressiva + non progressiva): ≥42%
• Motilità progressiva: ≥30%
• Morfologia normale (criteri rigorosi di Kruger): ≥4%
• Volume del liquido seminale: ≥1,4 mL

Questi valori di riferimento rappresentano il 5° percentile degli uomini fertili, ovvero gli uomini al di sopra di queste soglie rientrano nell’intervallo di fertilità normale. Tuttavia, la fertilità è probabilistica, non binaria. Gli uomini con valori prossimi ma superiori a queste soglie possono comunque avere una fertilità ridotta rispetto agli uomini con valori ottimali. Al contrario, alcuni uomini con valori leggermente inferiori a queste soglie possono comunque avere figli.

I dati sulla popolazione europea provenienti da uno studio multicentrico del 2022, pubblicato su Human Reproduction, hanno evidenziato un significativo declino della qualità degli spermatozoi nei Paesi dell’Europa occidentale negli ultimi 40 anni, con una concentrazione media degli spermatozoi diminuita di circa il 51% tra il 1973 e il 2018. I fattori ambientali — sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino, esposizione al calore e stile di vita sedentario — sono considerati i principali responsabili di questa tendenza.

Stress ossidativo: la causa nascosta della scarsa qualità degli spermatozoi

Lo stress ossidativo — lo squilibrio tra specie reattive dell’ossigeno (radicali liberi) e difese antiossidanti — è oggi riconosciuto come un meccanismo centrale dell’infertilità maschile. Una ricerca pubblicata sul Journal of Andrology stima che lo stress ossidativo contribuisca alla disfunzione degli spermatozoi nel 30–80% degli uomini infertili.

Gli spermatozoi sono particolarmente vulnerabili al danno ossidativo per due motivi. Innanzitutto, le loro membrane plasmatiche sono composte da acidi grassi altamente polinsaturi (PUFA), facilmente ossidabili dai radicali liberi. In secondo luogo, rispetto alle cellule somatiche, gli spermatozoi hanno una capacità limitata di riparazione antiossidante, poiché il citoplasma — dove si concentrano gli enzimi antiossidanti — viene in gran parte espulso durante la maturazione degli spermatozoi per creare la testa compatta e aerodinamica necessaria alla motilità.

Le conseguenze del danno ossidativo vanno oltre la compromissione della motilità. La frammentazione del DNA spermatico — quando i radicali ossidativi spezzano i filamenti di DNA all’interno della testa dello spermatozoo — è sempre più riconosciuta come un parametro cruciale della fertilità. Un indice elevato di frammentazione del DNA spermatico (DFI) è associato a tassi di fecondazione ridotti sia nei cicli naturali sia in quelli di fecondazione in vitro, a uno sviluppo embrionale compromesso, a tassi di impianto ridotti e a un rischio maggiore di aborto spontaneo.

L’integrazione con antiossidanti agisce direttamente sullo stress ossidativo. È stato dimostrato in numerosi studi clinici europei che nutrienti tra cui CoQ10, vitamina C, vitamina E, selenio, zinco e N-acetilcisteina riducono il danno ossidativo agli spermatozoi, migliorano l’integrità del DNA spermatico e migliorano in modo misurabile i parametri di motilità e morfologia.

Evidenze cliniche europee sugli integratori per la fertilità maschile

Le evidenze sull’integrazione per la fertilità maschile si sono ampliate notevolmente nell’ultimo decennio, grazie a diversi studi europei randomizzati e controllati che hanno fornito dati particolarmente solidi.

Uno storico studio multicentrico italiano pubblicato su Fertility and Sterility ha rilevato che gli uomini che assumevano per tre mesi una combinazione di CoQ10, L-carnitina, zinco, selenio, acido folico e vitamina C mostravano miglioramenti statisticamente significativi nella concentrazione degli spermatozoi (aumento medio del 22%), nella motilità progressiva (aumento medio del 18%) e nella morfologia (aumento medio del 12%) rispetto al placebo. Anche i tassi di gravidanza spontanea durante il periodo di studio erano significativamente più elevati nel gruppo trattato.

Uno studio spagnolo randomizzato e controllato pubblicato su Andrologia ha dimostrato che l’integrazione con CoQ10 alla dose di 200 mg al giorno per sei mesi migliorava significativamente i parametri della motilità degli spermatozoi; la microscopia elettronica ha inoltre evidenziato un miglioramento dell’ultrastruttura mitocondriale negli spermatozoi del gruppo trattato, confermando direttamente il meccanismo d’azione mitocondriale.

Uno studio tedesco che ha analizzato gli effetti della co-supplementazione con selenio e vitamina E ha rilevato miglioramenti nella motilità degli spermatozoi e nei tassi di gravidanza spontanea negli uomini con infertilità idiopatica, con un tasso di gravidanza spontanea del 10,8% nel gruppo trattato rispetto allo 0% nel gruppo di controllo nell’arco di 26 settimane — un risultato clinicamente notevole, confermato da studi successivi.

Fattori dello stile di vita: cosa mostra la ricerca europea sulla fertilità maschile

Oltre all’integrazione, diversi fattori dello stile di vita modificabili sono supportati da solide ricerche europee che ne dimostrano il ruolo negli esiti della fertilità maschile.

Esposizione al calore: La spermatogenesi richiede una temperatura scrotale di circa 2–4 °C inferiore alla temperatura corporea interna. L’esposizione prolungata a temperature scrotali elevate — dovuta all’uso del laptop sulle gambe, ai bagni caldi, al ciclismo o al lavoro sedentario — è stata associata a una riduzione della qualità degli spermatozoi in numerosi studi europei sulla salute occupazionale. Uno studio danese ha rilevato che gli uomini che indossavano regolarmente biancheria intima attillata presentavano concentrazioni degli spermatozoi inferiori di circa il 25% rispetto agli uomini che indossavano biancheria intima larga, a causa dell’aumento della temperatura scrotale.

Attività fisica e BMI: Sia uno stile di vita sedentario sia un’attività fisica eccessiva sono associati a una riduzione della qualità degli spermatozoi. Uno studio di coorte svedese ha rilevato che gli uomini che svolgevano attività fisica moderata (150–300 minuti alla settimana a intensità moderata) presentavano concentrazioni di spermatozoi significativamente più elevate e una morfologia migliore rispetto agli uomini sedentari o a quelli che praticavano attività fisica intensa per più di 15 ore alla settimana. L’obesità è associata a una disregolazione ormonale — aumento degli estrogeni e riduzione del testosterone — che compromette direttamente la spermatogenesi. Una meta-analisi europea del 2020 ha rilevato che ogni aumento di 5 unità del BMI era associato a una riduzione del 9% della concentrazione degli spermatozoi.

Alcol: Uno studio di coorte prospettico condotto in Danimarca ha rilevato una relazione dose-dipendente tra il consumo di alcol e la qualità degli spermatozoi: gli uomini che consumavano più di 25 unità alla settimana mostravano riduzioni significative del volume e della concentrazione degli spermatozoi, nonché della percentuale di forme normali. Anche un consumo moderato (5–10 unità alla settimana) era associato a una qualità degli spermatozoi inferiore rispetto all’astinenza.

Fumo: Numerosi studi europei hanno associato costantemente il fumo di tabacco a una riduzione del numero, della motilità e della morfologia degli spermatozoi, nonché a un aumento della frammentazione del DNA spermatico. L’effetto è dose-dipendente e si è dimostrato che smettere di fumare può invertire parzialmente il declino della qualità degli spermatozoi entro 3 mesi, in linea con il ciclo della spermatogenesi.

Esposizione a sostanze chimiche ambientali: Le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino (EDC), tra cui il bisfenolo A (BPA), gli ftalati e i pesticidi, sono onnipresenti nell’ambiente europeo e sono state direttamente collegate al declino della qualità degli spermatozoi in numerosi studi di biomonitoraggio. Ridurre l’esposizione agli EDC scegliendo contenitori per alimenti in vetro invece che in plastica, minimizzando il consumo di alimenti in scatola e scegliendo prodotti biologici quando possibile è una strategia pratica di riduzione del rischio.

Nutrienti chiave per la fertilità maschile: motivazioni cliniche

Zinco (15–30 mg al giorno): Lo zinco è l’oligoelemento più abbondante nell’apparato riproduttivo maschile, concentrato nella prostata e negli spermatozoi stessi. È essenziale per la sintesi del testosterone, la produzione degli spermatozoi e il confezionamento del DNA nella testa dello spermatozoo. La carenza di zinco, diffusa in Europa a causa dell’impoverimento dei terreni e delle diete ricche di cereali, è direttamente associata all’oligozoospermia e a una morfologia anomala. Numerosi studi randomizzati hanno dimostrato che l’integrazione di zinco negli uomini carenti migliora il numero, la motilità e la morfologia degli spermatozoi.

Selenio (55–100 mcg al giorno): Il selenio è un cofattore della glutatione perossidasi, il principale enzima antiossidante negli spermatozoi. È anche un componente strutturale della selenoproteina P, che viene incorporata nella guaina mitocondriale della coda dello spermatozoo ed è essenziale per la motilità. Il contenuto di selenio nei terreni europei è diminuito significativamente negli ultimi decenni, contribuendo a un’insufficienza diffusa. Una ricerca dell’Università di Edimburgo ha rilevato che l’integrazione di selenio migliorava la motilità degli spermatozoi e i tassi di gravidanza spontanea.

CoQ10 (200–400 mg al giorno): In qualità di cofattore mitocondriale, la CoQ10 è il principale substrato energetico per la motilità degli spermatozoi. Si concentra nel tratto intermedio della coda dello spermatozoo, dove si trovano i mitocondri. Gli studi clinici mostrano costantemente miglioramenti della motilità progressiva con l’integrazione di CoQ10, con effetti proporzionali ai livelli basali di CoQ10 e alla durata dell’integrazione.

L-carnitina (1–3 g al giorno): la L-carnitina è il principale composto organico presente nel liquido epididimario ed è essenziale per la maturazione e la motilità degli spermatozoi. Facilita il trasporto degli acidi grassi nei mitocondri per la fosforilazione ossidativa, fornendo direttamente energia alla motilità progressiva. Una revisione sistematica del 2019, di livello Cochrane, ha rilevato miglioramenti costanti nella motilità degli spermatozoi con l'integrazione di L-carnitina in 17 studi randomizzati e controllati.

Acido folico/metilfolato (400–800 mcg al giorno): i folati sono essenziali per la sintesi e la riparazione del DNA. Negli uomini, livelli adeguati di folati sono associati a una ridotta frammentazione del DNA degli spermatozoi e a una migliore morfologia degli spermatozoi. Gli uomini con un apporto inferiore di folati presentano tassi più elevati di anomalie cromosomiche negli spermatozoi, il che riduce la probabilità di fecondazione e aumenta il rischio di aborto spontaneo.

Quando richiedere una valutazione medica per problemi di fertilità maschile

L'integrazione e l'ottimizzazione dello stile di vita sono strategie di prima linea appropriate per la maggior parte degli uomini, ma in diverse situazioni è opportuno sottoporsi a una valutazione medica. In Europa, la maggior parte delle linee guida sulla medicina della riproduzione raccomanda di consultare un urologo o un andrologo se una coppia prova a concepire da 12 mesi senza successo (6 mesi se la partner ha più di 35 anni), in caso di anamnesi di lesioni testicolari, interventi chirurgici o testicoli ritenuti, in presenza di sintomi di squilibrio ormonale (riduzione della libido, disfunzione erettile, ginecomastia) o se una precedente analisi del liquido seminale ha evidenziato anomalie significative.

La valutazione inizia generalmente con un'analisi del liquido seminale e un profilo ormonale (testosterone, FSH, LH, prolattina). Negli uomini con azoospermia o oligozoospermia grave, possono essere indicati il cariotipo e il test per le microdelezioni del cromosoma Y. Molti sistemi sanitari europei — tra cui l'assicurazione sanitaria pubblica tedesca e la Sécu francese — coprono alcuni o tutti i costi degli accertamenti sull'infertilità maschile.

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